Maintaining One's Privacy in Camp

I never fully understood Rashi's comment on Bilaam's b'racha (B'midbar 24:5):


מַה־טֹּ֥בוּ אֹֽהָלֶ֖יךָ יַֽעֲקֹ֑ב מִשְׁכְּנֹתֶ֖יךָ יִשְׂרָאֵֽל׃


רש"י:


(ה) מה טובו אהליך -
על שראה פתחיהם שאינן מכוונין זה מול זה:


I believe that a Ramban that I was reading on Shabbat provides the explanation. The comment is on Sh'mot 15:25 - there he gives two p'shat-alternatives as to what the chukim and mishpatim were at Mara (I underlined the part that I believe is most relevant):


ועל דרך הפשט, כאשר החלו לבא במדבר הגדול והנורא וצימאון אשר אין מים שם להם במחייתם וצורכיהם מנהגים אשר ינהגו בהם עד בואם אל ארץ נושבת, כי המנהג יקרא "חוק", כעניין הטריפני לחם חוקי (משלי ל ח), חוקות שמים וארץ (ירמיה לג כה), ויקרא "משפט" בהיותו משוער כהוגן, וכן כה עשה דוד וכה משפטו כל הימים (ש"א כז יא), כמשפט הראשון אשר היית משקהו (בראשית מ יג), וארמון על משפטו ישב (ירמיה ל יח), על מדתו.

או שייסרם בחוקי המדבר, לסבול הרעב והצמא, לקרוא בהם אל ה', לא דרך תלונה. ומשפטים, שיחיו בהם, לאהוב איש את רעהו, ולהתנהג בעצת הזקנים, והצנע לכת באוהליהם בעניין הנשים והילדים, ושינהגו שלום עם הבאים במחנה למכור להם דבר, ותוכחות מוסר שלא יהיו כמחנות השוללים אשר יעשו כל תועבה ולא יתבוששו, וכעניין שציוה בתורה (דברים כג י): כי תצא מחנה על אויביך ונשמרת מכל דבר רע:


It never occurred to me that the very situation of being in a camp leads to a breakdown in morality. When people are forced to live in very close proximity in temporary dwellings it becomes very difficult to maintain privacy. The tendency is not to take extraordinary measures to maintain privacy but the opposite - it's just too difficult. People may even try to rationalize their behavior and explain why privacy is just a convention and not necessary. However, certain activities are not appropriate in the public sphere. The distinction between public and private must be maintained if B'nei Yisrael's is to remain an Am Kadosh. This helps explain why B'nei Yisrael's conduct was so worthy of praise.

Comments